Alsnog: Merry Chrismas!!!

Kolkata (Calcutta)

Als we landen op Calcutta Airport is het al donker. De eerste indruk van deze stad is interessant: er zijn in deze stad de meeste zoetwaren-winkels van de wereld te vinden (bron: Guiness Book of World Records)! Altijd fijn.... En een mooi gezicht al die zoetsappig roze verlichte snoepwinkels die het straatbeeld domineren.

Aangekomen in het centrum van de stad gaan we direct op zoek naar een hotel. Het is hier alleen overspoeld door toeristen en een hotel vinden blijkt dan ook lastiger dan gedacht. Met knalrode schouders van de backpacks vinden we na lang zoeken een hotel met een vrije kamer. Het blijkt echter direct afkomstig uit de hel en de Duivel persoonlijk zit achter de receptie... Na genoeg biertjes toch de slaap kunnen vatten in deze tochtige, stinkende en vooral smerige kamer en de volgende ochtend zo snel mogelijk op zoek gegaan naar een ander hotel. En dan kan het ontdekken van Calcutta beginnen.

Wat een heerlijke stad, en in onze ogen is het hier voornamelijk goed vertoeven op culinair vlak. We vinden alleen maar lekkere restaurants en bakkerijtjes, dus we komen niets te kort! Al brownie etend reizen we met de Metro (echt uniek in India!) die zelfs redelijk Westers aandoet. Calcutta is de vroegere hoofdstad van Brits India (het moest als een tweede London worden..), en deze geschiedenis is merkbaar aan de erg mooie gebouwen en kerken. We zien zowaar de eerste kerststal voor St. Paul's Cathedral. Verder is deze stad een stad van de gigantische shoppingmalls aan het worden. De afgelopen jaren zijn de enorm lelijke maar vooral grote gebouwen de grond uit gestampt. Het is echt een belevenis is om door zo'n mall te lopen aangezien de muziek veel te hard staat en bijna alles wat ze verkopen rommel is, maar relatief duur voor Indiers. Toch wordt er fanatiek ge(kerst)shopt.




Bangalore

Op 16 december vliegen we naar Bangalore om aan onze tocht door het zuiden van India te beginnen. We overnachten hier alleen en gaan direct de volgende dag met de trein naar Cochin aan de Westkust.

Cochin

De treinreis naar Cochin is erg gezellig aangezien er een groep pelgrims naast ons zit die urenlang verhalen vertellen, waar wij nu nog steeds niet van weten wat waar is en wat niet... We hebben in ieder geval erg gelachen en de hele coupe heeft kunnen meegenieten van de slechte grappen.

Cochin is onze eerste kennismaking met de provincie Kerala en wat voor een! Heerlijk weer, palmbomen en overal verse vis te koop. We komen uiteindelijk terecht bij Anna's Homestay, een klein hostel met vier kamers gerund door een ongelooflijk lief stel en comfortabele kamers. Vanaf hier verkennen we Cochin. Aan de kade zien we de vissers die nog gebruik maken van 'chinese visnetten' wat een erg mooi gezicht is. We nemen de pond naar Vypeen Island en gaan naar een Kathakali optreden. Kathakali is een typische Keralanese toneelvorm wat draait om de make-up en gezichtsexpressies, erg mooi!

We eten een paar keer in het hostel, omdat de bazin een erg goede kok is! Ook trakteren we onzelf op een dagje zwembad (van een hotel in de buurt) wat onze eerste echte zwembroek- en bikinimomenten van de vakantie zijn, heerlijk!


Houseboat (Allepey)

Kerala staat bekend om haar 'houseboats', dit zijn een soort van drijvende huizen die door de prachtige backwaters varen. Het is een investering, maar dan heb je ook wel je eigen drijvende huisje met drie man personeel... Vanuit Cochin worden we naar de houseboat gereden en daar staan de kok, de stuurman en de kapitein al op ons te wachten. Dit is echt een hele mooie ervaring, de natuur is adembenemend mooi en de sfeer erg ontspannen. De kok maakte typische Keralanese gerechten voor ons met, uiteraard, verse vis en alles bereid in kokosolie. De zonsondergang en -opgang zijn natuurlijk genieten en we slapen heerlijk al dijnend in ons eigen slaapkamertje.













Kollam

Vanaf de houseboat zouden we aanvankelijk een nachtje in Kollam verblijven, maar het lijkt er op dat we een niet bestaand hotel hebben geboekt. Moet je ook een keer meegemaakt hebben... Na heel Kollam doorgekamd te hebben en iedere bewoner zo'n beetje te hebben aangesproken, gaan we maar direct door naar onze kerstlocatie: Varkala Beach! Geen straf om hier wat eerder te arriveren...

Varkala


Varkala is hoe je je een zonvakantie-bestemming voorsteld: zon, zee, strand en wuifende palmen... Voor ieder strandtentje liggen tafels vol verse vis te wachten om op de barbecue gegrild te worden.
De kerstsfeer hier bestaat uit erg veel felgekleurde kerststerren, kerstlichtjes in palmbomen, opgetuigde kerststalletjes en kinderen die als dansende Kerstman een zakcentje proberen te verdienen. Toch apart om in de zon aan het strand kerst te vieren in plaats van hopen op een witte kerst met je winterjas aan, maar het went snel! Het leven hier is heerlijk, onze enige zorg is om in de gaten te houden dat we niet te veel verbranden...








Morgen zullen we nog wat zuidelijker afreizen om in Kovalam oudejaarsavond te vieren.

Alvast een gelukkig nieuwjaar gewenst en we zullen in januari verslag uit brengen van onze laatste reisweekjes...

Daaaaag!!!

Nepal!

Na vier dagen Varanasi gaan we dan eindelijk naar Nepal..... Not! Op het kleine vliegveld van Varanasi blijkt na een middagje wachten dat er die dag weinig gevlogen gaat worden vanwege mist. Ellende, ellende, want er staat in Nepal iemand op ons te wachten. We hebben namelijk een certificaat gekregen, waardoor wij recht hebben op een verzorgd weekje Nepal (Papa van Zandwijk en collega Alan Hall bedankt!). De teleurstelling is dus groot, maar wordt iets minder als we op kosten van Air India naar het duurste hotel van Varanasi gebracht worden... Wij genieten van de luxe: een balzaal van een hotelkamer, zwembaden, gratis eten in een van de vier restaurants, fontijnen met verse rozenblaadjes...!

De volgende dag wordt er gelukkig gewoon gevlogen en arriveren wij na een mooie vlucht, waar de Himalaya erg goed te zien is, in Kathmandu. We worden opgewacht door onze gids (met een bordje “Kirsten Van and Arie, Belgium” (?)) en een chauffeur. Tassen in de auto en direct aan de slag voor de eerste dag sight-seeing in de Kathmandu Valley. Dit is echt een fantastische plek met maar liefst 7 Unesco-wereld-erfgoederen. De architectuur bestaat voor een gedeelte uit (voor ons bekende) Shikara-gebouwen en tempels die ook in India te vinden zijn en voor een gedeelte uit Pagoda-gebouwen die vooral bekend zijn uit China (en in Nederland van Chinese restaurants...). De oorsprong hiervan ligt dus in Nepal en dit maakt de historische verhalen dan ook erg interessant.







Aan het einde van de eerste dag worden we afgezet bij ons erg goede Hotel Tibet: niet echt te vergelijken met de budget accomodaties die we tot nu toe gewend zijn... Dat het allemaal voor ons betaald wordt ($75,- p.n.) maakt het nog mooier allemaal... Eens een keer niet nadenken over ons budget. Heerlijk!

De volgende twee dagen staat er ook Kathmandu Valley op het programma en we genieten met volle teugen van alle mooie natuur, cultuur, verschillende religies, gebouwen, verhalen van onze gids en vooral van de aardige en erg mooie Nepalese bevolking. Ieder mens hier is uniek en het lijkt wel of heel Azie naar dit land is gekomen en met elkaar mooie mix-kindjes is gaan maken!

Deze week wordt mede mogelijk gemaakt door de Nepalese Tourism Board (NTB) en wij worden dan ook uitgenodigd om met hun (en een ander prijswinnend stel uit de UK) Nepalees te gaan dineren. Erg gezellig en lekker! In Nepal kan je tenminste overal lekker drinken en dat is in sommige delen van India nog wel eens lastig. De zelfgebrouwen 100% alcohol meuk komt in bloempotten. Is “hygienischer en scheelt afwas”, zeggen die gekke Nepalezen. Jaja, denken wij na de zoveelste bloempot-shot. Die nacht slapen we in ieder geval erg lekker...

Na drie dagen Kathmandu gaan we richting het Royal Chitwan National Park. Tot onze vreugde horen we in de auto dat het Jungle Island Resort voor ons geboekt is en dat er een heel programma gemaakt is voor de komende twee-en-een-halve dag! Het resort is fantastisch. We slapen in een lief klein jungle-huisje en hebben drie activiteiten per dag: We rijden op olifanten en in een Jeep, we varen op de rivier en doen ‘junglewalks’ (onze favoriet). Op ons eiland, een deel van het National Park, leven beren, tijgers, apen en neushoorns. Het zoeken naar deze beesten is erg leuk, maar vooral ook spannend, omdat het best gevaarlijk is. Uiteindelijk zien we alleen apen en neushoorns, maar wel erg veel! Het is echt een briljante tijd en het voelt als een soort ‘kampje spelen voor volwassenen’ (met een centraal krijtbord waar de volgende activiteit voor je groepje genoteerd wordt enzo..). Tijgers bewaren we voor de volgende keer Nepal, want we komen zeker terug!





Onze laatste plek die we bezoeken is Nagarkot, een bergdorpje (2300 m) aan de rand van de Kathmandu Valley. Dit dorp staat bekend om de mooie Himalaya uitzichten en daar is geen woord van gelogen... Ons hotel is heerlijk en onze kamer nog beter: we hebben echt het beste uitzicht wat je je kan wensen. Zowel zonsondergang als –opgang zijn een hele mooie ervaring en laten weer een ander heel speciaal stukje Nepal zien.



Na een nachtje Nagarkot gaan we in de middag naar het vliegveld om dit indrukwekkende land (helaas) te verlaten. We hebben ook wel weer zin in India, maar een week Nepal is te kort. Nogmaals, een mooi excuus om nu al af te spreken met elkaar dat we nog een keer terug gaan!

Nepal is een absolute aanrader, nu op naar Calcutta!

Vrolijk Sinterklaasfeest!!

Niet alleen Canon-Chinezen zagen wij op de Ganges varen,
Ook Sint en Piet zaten naar de wassende Hindoes te staren!

Barathpur

Vanuit Udaipur vertrekken we richting Agra, maar zullen een tussenstop maken in Barathpur, een stadje 55 km voor Agra. Barathpur heeft eigenlijk maar een publiekstrekker: het Kalaodoa Ghana National Park. Dit is een relatief klein natuurgebied, maar zit in de goede periode van het jaar stampvol vogels vanuit de hele wereld.

We hebben Green Valley Guest House gekozen om te overnachten, een klein hosteltje met een erg aardige eigenaar die de 'onderneming' (heeft maar twee kamers) weer wat nieuw leven in wil blazen na een pauze van twee jaar. We willen maar een nachtje blijven, dus we vinden het allemaal helemaal prima. In de middag bezoeken we op een fiets-riskjaw het park, maar Kirsten voelt zich al enkele dagen niet lekker, dus dit wordt korter dan verwacht. Gelukkig zijn we dan al wel bij Holy Man Babba geweest. Dit is een knettergekke priester die in het park woont en een soort dieren-tempel om zich heen heeft gecreeerd met onder andere een familie apen, een volwassen Antilope die hij heeft opgevoed en enkele stokoude schildpadden die hij graag wil laten zien. Hierna toch maar snel terug naar het Guest House, want de darmen van Kirsten hebben hun beste tijd gehad...Na een onrustig nachtje hakken we 's ochtends meteen de knoop door en gaan we met de verschrikkelijk lieve GH-eigenaar naar het ziekenhuis, huisartsen kennen ze hier niet echt. Kirsten is natuurlijk al heel wat gewend na haar Oostblok bezoekjes, maar het ziekenhuis van Barathpur doet ons toch even een keer slikken. Nadat wordt besloten dat ze minimaal een dagje opgenomen zal worden zijn we blij dat we onze eigen infuusnaalden bij ons hebben. Het ziekenhuis is erg depressief, wij ook... Maar gelukkig wordt er best goed voor ons gezorgd, allereerst door de eigenaar van het GH, maar zeker ook door de dokters. Kirsten krijgt een rustig plekje, voor zo ver dat mogelijk is; mobiele ringtones, Hindi muziek uit laptops en onbeperkt bezoek van gehele families is in India nog niet verboden. Na een hele dag te zijn volgetankt met allerlei goede vloeistoffen kunnen we in de avond weer naar huis. Er is nog even een goed nachtje slapen voor nodig, maar de volgende dag begnt Kirsten weer op de oude te lijken.

Arie is nog even door het park gaan fietsen, heel erg mooi! Maar uiteindelijk toch erg blij dat we Barathpur achter ons konden laten na al die ellende. Op naar de Taj!!!
Tijdens ons Barathpur-bezoek hebben de aanslagen in Mumbai plaats gevonden. Super bedankt voor alle lieve, bezorgde berichten van jullie! Gelukkig waren wij daar al een tijdje weg, maar het blijft schrikken. Erg veel bekende plekken waar wij ook zijn geweest zijn aangevallen. We volgen uiteraard de nasleep in het land. Politiek staat het redelijk op z'n kop en de eerste ministers zijn al gesneuveld. Maar wat betreft veiligheid voor toeristen is er niet veel veranderd en we hebben ook niet het gevoel dat dat gaat veranderen. India wil absoluut niet dat er geweld ontstaat nav deze ramp. Wij, en vele andere toeristen met ons genieten nog steeds enorm van het land en haar interessante en gastvrije inwoners.
Agra

Om te beginnen, Agra is geen hele boeiende stad, maar de Taj Mahal is des te mooier! We komen aan een Shanti Lodge, een erg goed guesthouse met een uitzicht op de Taj vanaf het dakterras. We wagen die avond rond zonsondergang de eerste poging om het mooie bouwwerk te bewonderen, maar we zijn te laat, de poorten zijn al gesloten. Achteraf gezien is dit niet heel erg, want de Taj in zonsopgang is echt veruit het mooiste.
De volgende ochtend moeten we in de rij staan en stevig betalen, maar we genieten echt van wat we zien. Je weet dat je er staat met de hele toeristische wereld, bussen vol Japanners en vervelende Duitsers, maar toch heeft het gebouw iets magisch. Zelfs teruggekomen op ons dakterras blijf je er naar kijken, omdat het iets speciaals heeft. Wel zijn we die middag direct doorgegaan naar Delhi, een dag erna vertrekt daar een trein die ons naar Varanasi moet brengen.

Delhi

Tja... Misschien komt het omdat we natuurlijk (Atma) Mumbai fan zijn. Misschien komt het omdat we tot op heden weinig positieve verhalen hebben gehoord. Misschien komt het omdat we er maar een nachtje zullen blijven. Misschien komt het omdat een tweede grote stad altijd minder indrukwekend is dan de eerste. Misschien komt het omdat we voor een dicht Red Fort stonden. Tja, Delhi...

Het enige wat deze stad ons heeft gebracht zijn een te duur hotel, een armbandje, een rok en nieuwe zonnebrillen!!! Tot zo ver Delhi. Op naar Varanasi!

Varanasi

Varanasi, de heilige stad aan de Ganges. En de smerige stad aan de Ganges met heel veel vervelende afzetters! Desondanks vinden wij Varanasi erg indrukwekkend, vooral de boottochten tijdens zonsop- en ondergang.

Ondanks dat we niet de enige zijn in een bootje op de Ganges zie je hier wel echt mooie en indrukwekkende plaatjes. De Ganges wordt voor ieder doel gebruikt: wassen en de was doen, Hindi-rituelen, buffels schoonmaken etc. Het meest indrukwekkende zijn wel de lijkverbrandingen die op sommige 'ghats' plaatsvinden. Erg raar om naar een stapel brandend hout te kijken waar ook een lichaam op ligt. Een ding wordt hier wel duidelijk, de Ganges is voor Hindoes echt heel belangrijk levert ons mooie, speciale herinneringen op.

Overmorgen vliegen we naar Nepal voor een week, erg veel zin in! Dat moet heel speciaal zijn!
Tot later!